Bakgrunden till undersökningen är att forskare har goda skäl att tro att specialtränade hundar kan bli ett komplement till annan virustestning.
– Vi har goda skäl att tro och hoppas att specialtränade hundar kan bli ett snabbt och säkert komplement till gängse virustestning för att upptäcka personer med covid-19. Men först måste vi förstås vetenskapligt utvärdera hur väl hundarna klarar detta uppdrag, säger Tove Fall, professor i molekylär epidemiologi vid Uppsala universitet och en av de ansvariga för studien.
Studien blir den första i sitt slag i Sverige, men liknande studier pågår i flera andra länder och i Finland används redan sedan en tid hundar för att spåra covid-19 hos inresande flygresenärer.
– Det finns många exempel på att personer med olika sjukdomar avger specifika dofter som hundar kan lära sig att känna igen, och så verkar fallet också vara vid covid-19, säger Tove Fall.
Den svenska studien ska omfatta minst åtta hundar som tränas för att lära sig känna skillnaden i lukt mellan doftprover från personer med respektive utan covid-19. Liksom vid annan hundträning får hunden en belöning när den gör rätt, i detta fall markerar för prov med covid-19.
– Vi räknar med att det behövs en till tre månaders träning på flera hundra doftprover för att lära upp en hund att bli bra på att markera för doftprover från personer med covid-19, säger Tove Fall.
Efter träningsperioden görs ett sluttest av hundarnas förmåga. Då ska hundtränarna med en kod notera vilka prover hundarna markerar för, men till skillnad från under träningsperioden utan att veta vilka prover som kommer från personer med covid-19.
– På så sätt finns ingen risk för att tränarna omedvetet påverkar hunden att markera rätt, samtidigt som vi utifrån kodnumret i efterhand kan identifiera om den har gjort det, förklarar Tove Fall.
För att studien ska kunna genomföras krävs att många hundra personer, både med och utan covid-19, lämnar sitt samtycke till att lämna prover till träningen av hundarna.
– Vi kommer att fråga personer inom primärvården om de vill medverka i studien, däribland de som besöker Kungsgärdets vårdcentrum för att lämna näs-svalgprover för pcr-testning för covid-19. De som vill det tar själva proverna med kompresser som gnids mot nacken, säger Tove Fall.
Doftproverna lämnas under ”covidsäkra” förhållanden, men hur ser riskerna ut för tränarna och hundarna?
– Hundar har visat sig ha mycket låg risk att smittas av viruset och viruset som orsakar sjukdomen har inte påträffats i doftprover. För säkerhets skull ska ändå tränarna ha skyddsutrustning och hundarna ska inte ha direktkontakt med proverna, säger Tove Fall.
Om resultaten av studien, och liknande studier i andra länder, blir så bra som forskarna hoppas finns många sammanhang där utbildade ”covid-19-hundar” kan spela en viktig roll.
– Det gäller i situationer där det är viktigt att få en första snabb bedömning av om personer har covid-19, till exempel på arbetsplatser, olika evenemang och på flygplatser där man kanske inte har möjlighet att testa alla. Utöver att spara tid och resurser skulle många slippa obehaget att ta ett prov djupt inne i näsan, säger Tove Fall.
Studien, som nu fått etiskt tillstånd av både Etikprövningsmyndigheten och Jordbruksverket, görs i samarbete mellan forskare vid Uppsala universitet, Region Uppsala, SLU och företagen Hundhjälpen i Uppland AB och Stock Hundutveckling. Hundtränarna på företagen väljer ut vilka hundar som lämpar sig att delta i studien.