Hans roman från 2015 heter just "Motberättelser". I boken möter läsaren i en rad korta berättelser verkliga och fiktiva personer ur historien. Från Juan Rodriguez (verklig), som flyr från ett holländskt handelsfartyg 1613 för att som förste utlänning slå sig ned på Manhattan, till den före detta slaven Jim Watson (fiktiv) från Mark Twains "Huckleberry Finn" som många år senare återser Huck och Tom Sawyer i en situation som blir synnerligen obekväm för alla tre.
Juan Rodriguez föddes i Santo Domingo med en mor från den afrikanska kontinenten och en far som var portugis. I den traditionella historieskrivningen är hans levnadsöde knappt värt en fotnot, men John Keene flyttar honom i sin bok från periferin till centrum.
– Jag tror att vi i varje samhälle har ett sorts huvudnarrativ som skapar struktur åt samhället, av en massa olika anledningar, men särskilt på grund av dem som sitter vid makten. Det är viktigt att demaskera dessa huvudnarrativ för att bättre förstå vilka vi är och vart vi är på väg, säger han på besöket på Bokmässan.
John Keene är visserligen en både hyllad och uppmärksammad författare på hemmaplan, men ändå tog det 20 år innan hans senaste bok, diktsamlingen "Punks: New & selected poems" (ännu inte översatt till svenska), gavs ut av något förlag.
– Jag vet faktiskt inte varför det tog så lång tid. Det kanske handlade om stilen eller om ämnet. Men nu var det rätt ögonblick för den att nå ut. De var förmodligen inte redo för den tidigare än så här, säger han utan bitterhet.
Stilen och ämnesvalet, ja. John Keene har gjort sig känd för sitt experimentella förhållningssätt till skrivandet. Hans självbiografiska debutbok "Marginalanteckningar" fick kritikerna att klia sig i huvudet, var det poesi eller prosa, var det rakt av verklighetsbaserat eller fiktion? "Den är allt det", konstaterar han själv med ett stort leende.
– Jag ville skapa att språk som påminde om hur minnet fungerar, nästan som hur en flod flyter fram. Jag kommer från staden St Louis, som ligger vid USA:s två största floder, Mississippi och Missouri, och jag ville fånga det där kraftfulla flödet i en form som var helt integrerad med bokens betydelse.
I "Minnesanteckningar" liksom i "Motberättelser" och nu "Punks" genomsyrar upplevelsen av "blackness and queerness" – att vara svart och queer – berättelserna. Att skriva om dem som marginaliserats i historien kommer sig naturligt för John Keene, som i unga år kom i kontakt med skrivarkollektivet The Dark Room Writers Collective. De ordnade workshops, bjöd in kända och okända svarta författare till föreläsningar under en lång rad år och blev en viktig inspirationskälla för afroamerikanska poeter.
John Keene verkar även som professor i engelska och africana studies (studier av litteratur, historia, politik och religion med anknytning till Afrika eller den afrikanska diasporan) vid Rutgers universitet i Newark.
Att "Punks" nu återfinns på den långa nomineringslistan till National Book Award, ett av USA:s förnämsta litteraturpriser, kan ses som ett tecken på att även hans författarskap med åren har rört sig från marginalen till centrum.
– Den har dessutom blivit en bästsäljare, berättar John Keene, om boken som ingen amerikansk förläggare trodde på.